在刘秀和诸汉的官方叙述里，王莽就是篡汉贼子！但第五伦虽借民意诛了王莽，事后却给老头子定了谥号，还承认了新朝的正统地位。就像周武王剁了帝辛的人头，却不妨碍周朝认为自己上承夏商。
王莽的称谓，严格来说应该是“新夸易皇帝”，这是第五伦令桓谭给王莽上的谥号，但朝野多是直呼其名字。
这世上的大新忠臣早已绝迹，还会尊称王莽为先帝的，恐怕只有巨毋霸一人。
在巨毋霸心中，王莽并非什么大奸大恶之徒，而是对自己有知遇之恩的君上，他对王莽的效命，最初是报恩。等到后来王莽流落民间，成了一个苦苦求索太平之道却撞得头破血流的可怜老者，巨毋霸对他就又多了几分可怜。
所以在王莽被押往长安时，巨毋霸分明已被第五伦赦免，准他自行离开，却仍执拗地跟着队伍，只求送老王莽最后一程，甚至还得到特许，见了王莽几次。
如此一来，巨毋霸恰好见证了王莽人之将死前的转变，从“错的不是予，而是整个天下”的癫狂，慢慢被第五伦的杀人诛心打垮，开始接受自己将国家搞成这烂样的事实。
而绝望到了极限，却又滋生出一些期盼来，当巨毋霸告诉王莽，自己在长安附近所见，各地在慢慢恢复秩序，仿佛回到天凤年间时，王莽感慨之余，也曾说过……
“管仲非仁人哉！齐桓公杀其主公子纠，管仲非但没自杀，却又做了桓公的臣子。他器量很小，既不宽厚慈惠，又不节俭，甚至不守礼。然而却又是管仲辅佐桓公，九合诸侯，一匡天下，存邢救卫，诸夏之人至今受其赐，连孔子也说，微管仲，吾其被发左衽矣！”
“第五伦也是不仁无德的小人！却能将让国政回到大乱之前的情形。”
肯定能力，否定私德，等到王莽上斩龙台的那天，心态变化就更大了，当巨毋霸与他最后一次见面时，老王莽竟没有赴死的悲愤畏惧狂怒，只喃喃说什么……
“能继予志向者，其唯第五伦乎？”
与巨毋霸作别时，甚至还对他说：“第五伦或许真能替我弥补大错，令天下太平……将军若不欲归野，或可在其麾下相助，让那一天早日到来，也替予看看太平世道罢。”
不知这是不是疯话，但他们一个敢说，另一个敢应，巨毋霸下拜对着王莽背影三顿首，曰：“臣，敬受诺！”
而后他找到第五伦，表达继续效命的打算，第五伦倒也大方，以“待主忠诚为由”，给了巨毋霸不少赏赐，然后一挥手……
就将巨毋霸远远打发到东方来了。
“这便是我替魏皇征战的缘由。”
说完了自己的故事，巨毋霸抿了一口酒，敬李忠：“李刺史又如何？”
“我……”
李忠叹了口气，也举起酒樽，与巨毋霸对碰了一下：“在河北时，李忠以为自己遇上了天命之子，却终究发现，那只是一个赝品。”
刘子舆的“英勇神武”一度给了李忠希望，但当刘子舆遇到真龙后，却迅速露出了原型：靠招摇撞骗，终究是骗不得天下的。
北汉亡了，刘子舆身败名裂，但李忠还想继续活下去、走下去。
他提高了音量：“但李忠想令天下早安的夙愿，却绝非作伪，也只有在魏皇麾下，方能实现此愿。”
话没说全，但巨毋霸口直，替他说了实话：
“这就对了，吾等，皆对魏皇谈不上忠诚，只是心有愿望，故而会好好做事。”
巨毋霸站起身来，掀开了营房的帷幕，回首道：“李刺史也不必担心我与赤眉有故，会对其手软，我当年是见过真正的赤眉。”
他想起那个顶天立地，双眉赤红的巨人：“但自从樊崇被擒后，赤眉军，早已褪光了色！”
……
“赤眉已不是过去的赤眉了。”
曲阜以南、泗水之畔，曾在赤眉军中当过牛吏的刘盆子，也发出了这样的感慨。
且说半年前，刘盆子在宛城得了冯衍协助，谒见过第五伦后，他就被魏皇看中，幸运地成了一名郎官，眼看就要平步青云！
但刘盆子也就在皇帝身边待了几个月，而后就被派去一处他事先没料到的机构——绣衣卫。
刘盆子就这样莫名其妙地成了张鱼的下属，张都尉靠着在南线的功勋封了伯，刘盆子来的第一天，就给这个曾替冯衍搞过自己和岑彭的小儿曹讲明了厉害。
“汝问我绣衣卫是做何事？现在便就来告诉汝，对内，丞相司直管不了的案吾等管，对外，大行令冯敬通拉不拢的关系，吾等来拉！皇权特许，先行后奏，这就是绣衣卫，可清楚了？”
绣衣卫的职权当然没这么张鱼吹的这么夸张，但他们在战争中的地位，已远超大行官署却是真的。每逢打仗，这个机构会派出大量间谍，发动亲魏人士举事，此策屡试不爽，已在荆楚、青州取得了奇效。
而现在，就轮到鲁地了！
鲁地是儒学的中心，但与其文化地位截然相反的，是颇为尴尬的战略位置。远离战略枢纽，使得此处成了鸡肋，泰山及周边丘陵将鲁地团团包围，又保证了此地的独立性，不论是战国还是楚汉，这几乎是中原最后一片统一的地区。
但鲁地的“山河之固”尚不如齐，北边好歹有泰山为屏，东方有沂蒙山脉，西面只能靠大野泽等沼泽拖延敌人，最关键的是南方，有一处“亢父之险”，亦是一夫当关，百夫末开之处，只可惜如今这关隘……
如今控制在魏军手中！
所以这鲁地，魏军几乎是想进就进，第五伦依然选择了多路进兵的方略：令李忠、巨毋霸兵临泰山为北线，而兖州也派出师旅，出亢父塞往北推进，保护讨伐徐州的大军侧翼。
与此同时，还让绣衣卫派人入鲁，联络当地反动势力，以求从内部颠覆赤眉军的小小政权。
张鱼在手下名录里看了又看，竟挑中了刘盆子。
“为何是我？”刘盆子还是没适应官场，居然还反驳自家上司：“张都尉，我刚到绣衣卫不过两月，连各类暗号都未学全，更别说带人深入敌境。”
他的目光在带自己的前辈们身上游移，却无人站出来替刘盆子说话。
张鱼给出了两个刘盆子无法拒绝的理由：“汝作为城阳景王的后人，家中曾被封为‘式侯’，是鲁地显贵，亲戚故吏遍布两郡。”
刘盆子点点头。
张鱼又道：“后来赤眉军灭了式侯国，汝兄弟二人被掳走，辗转流亡数年，对赤眉军颇为熟悉。”
二者合一，刘盆子就成了最合适的人选，绣衣卫中以军法管理，敢抗拒的人，张鱼甚至可以直接杀戮，刘盆子想找老师桓谭求救也来不及了，十八岁的少年只能硬着头皮应下此事。
好在，魏皇身边数月郎官经历让他长了见识，在绣衣卫又学了不少东西，出发前，刘盆子就制定了详细的计划，离开亢父塞后，交待手下人的第一件事就是……
“抹赤眉！”
……
赭色是最常见最易得的染料——低下头，你脚下往往就踩着红褐色的泥土。
掘得一些赭土，在陶碗里和水搅合开来，就成了最简单的染料，刘盆子还颇有经验地指点手下人：“汝等和水太多，汝等则赭土太浓，要不多不少，各自五分为最佳。”
而抹时也有规矩，刘盆子给他们做着示范：“右手二指伸直，蘸得赭泥若干，慢慢抹在额头，记住了，先抹左边，后抹右边！赤眉军相见时，亦有抹眉礼，若是做错，吾等身份定受怀疑。”
绣衣卫的人，过去也混入赤眉当过间谍，但却都不如刘盆子知晓得如此细致，这让他们收起了鄙夷之心，觉得张都尉这次确实没挑错人。
殊不知刘盆子心中满是感慨，他一度早已习惯了额头赤眉，如今却是以敌人身份来毁灭他们，心中自然百感交集。
自亢父塞北上后，他们沿着泗水河慢慢向北摸索，越是离曲阜近，赤眉就越多，好在刘盆子等人满口兖州方言，与碰面的赤眉军打着熟悉的招呼，做着标准的抹眉礼，被质问所属三老时，他事先了解过徐宣的手下，也能对答如流。一路上所遇赤眉，几乎没有人识破他们。
但刘盆子却开始怀疑，对方到底是不是真赤眉？
他在这支流民大军中度过少年时代，可现在，刘盆子却有些不认识鲁地的赤眉军了……
想当年樊崇当权时，赤眉军内部虽已颇不平等，但至少还是“兄弟姊妹”，可如今，各营赤眉兵几乎成了赤眉三老的家奴和私属，上层赤眉公然穿着绫罗绸缎，脑满肠肥，住进大宅子，底层赤眉则瘦槁如若乞丐。
更夸张的是，刘盆子听说，徐宣入鲁后，迎娶了孔氏、颜氏的女儿，做了两家儒宗的毛脚女婿，不仅如此，他还力推赤眉上层与豪强联姻结合，短短一年半时间里，滋生了一桩桩婚事，速度快点的，第二胎都快生了……
不知不觉，赤眉军已经变成了他们曾经最讨厌的人！
“变了，全都变了。”
刘盆子一路走来，仿佛见到赤眉军额上鲜明的血红，在一点点浸润褪色，最终泯然于世，抛除赤眉名号，几与张步、秦丰等军阀别无二致！
不，甚至还不如他们！
那些人豪强起家，多少有点底蕴，可赤眉军却在鲁地弄了个四不像的政权：徐宣称鲁公，赤眉三老、从事们在其下为县令、乡啬夫，但这个外来的封建体系没有文化，也不懂治理，失去了草根性后也无法得到闾左贫民支持，根本控制不了地方，只能依靠当地豪强维持统治，勒取小民地里可怜巴巴的收成。
而赤眉残部与鲁地豪贵之间的盟约，只建立在脆弱的联姻关系上，而随着刘盆子一行抵达，这不绝若线的关系，眼看也要崩断了！
接头点在曲阜附近的泗水之畔，据说是孔子与门徒游春之处，虽是冬日，此处的树林依然茂密，能够掩盖秘密勾当。
抵达这片林子后，刘盆子让手下混入曲阜联络，到了深夜，对方果然如约赴会。
来的是一个二十余岁的年轻人，名曰孔志，是孔子的第十六代子孙，当代褒成侯的长子，身材却不似祖宗，颇为矮小。他身上穿着宽袍大袖，外披貂裘大衣，换了过去，这种人是最先被赤眉干掉的，如今却在徐宣这当了大官。
不过，孔家却丝毫不领情：孔氏、颜氏乃圣人之后，传承十多代人、几百年的真正贵族！就算是刘邦子孙，他们都不一定看得起，更何况是赤眉贼人呢？
这位孔志见到刘盆子后，远远就是一连串繁复的礼节，以表达他“今日终得见大魏使者”的喜悦之情，然而等见到火光映照下一张极其年轻的脸庞时，却又愣神了，而后便是被怠慢的不快，只微微拱手，斜眼看他道：
“魏使……为何如此年轻？不知年岁几何？”
刘盆子却不惯着孔志，他早已不是当年的小小放牛娃了，经历过生死流亡，有幸拜桓谭为师，甚至在皇帝身边当过差，岂会怕你？
“远有甘罗十三出使，近有终军二十请缨，作为陛下郎官，绣衣都尉特遣使者，年轻一点又何妨？”
刘盆子不卑不亢，一开口，就骂得孔志几乎神志不清。
“素闻孔氏乃圣人之后，如今不但卑躬屈膝于盗寇脚下，奉之为君主，还将自家女子送予徐宣为姬妾，为天下笑。今日孔君见我之后，不以早除赤眉贼，解救亲戚为任，竟还有心思论资排辈，诚如孟子所言：人不可以无耻。无耻之耻，无耻矣！”