武德二年，二月初。
濮阳城对岸，有一道绵延百里的长堤，名曰“金堤”，乃是汉朝时修筑的石堤。
但再固若金汤，在黄河水年复一年的冲击下也有破绽，如今金堤右岸就出现了一个巨大的缺口，那里名为“瓠子”，位于黄河转弯处。汉代决河，九次有五次与它有关。汉武帝也曾发动数十万人抢修，沉白马玉璧于河，命令文武百官及随从，都去负薪背柴，参加塞河。可时过境迁，瓠子口的竹排竹筐朽坏，加上极端气候越拉越多，终于导致了王莽年间的决口。
如今大河改道，向东涛涛而去，只徒留金堤伫立在原处，周边皆是旱地。
向子长手下的河内民夫们，就靠在金堤下躲避太阳。
河内的户籍制度做得不错，他们这些因受赤眉所害，毅然应募入伍的人，地方官府会优先贷给种子，众人感激皇帝之余，只担心家里的老弱妇孺能不能将繁重的春耕干下来。
至于在军中立功受赏？众人慢慢地没这指望了，魏军不比当年，内斗得厉害，明面上在第五伦麾下铁板一块，实则各个系统都暗地里挑肥拣瘦呢。这次大战，冀州系、司隶系、马援系凑在一起打，偏将军想挣杂号，杂号指望重号，重号将军呢，保不准还想混一个“国公”当当。所以上层请战颇为积极，尤其是打顺风仗时，更是谁也不让谁，隶属于太守冯勤的河内民夫们只能跟在最后，屁都捞不到。
“更何况，祸害吾等家的赤眉贼，皇帝说不打就不打了，这算什么？”
有人嚼着后方送来的干粮嘟嘟囔囔，他们仇视的目光看向金堤的另一侧，一群赤眉俘虏在官兵看押下，也在那干着苦活，皆是城头子路部下。河内人记着自家被抢的经历，想过去找不痛快，却被官员堵了回来，故而心中多有不忿。
听说其他地段也有民夫与赤眉俘虏斗殴之事发生，官吏一般是拉偏架，民夫占上风时不去管，赤眉俘虏要反败为胜才去制止，但民夫们顶多踹几脚，揍几拳，还是觉得不解气。
“只让彼辈做苦力，太心软了。”
“依我看，应该全捆了沉河里！说不定沉了他么，大河水就不闹了。”
“向甲长，你说是与不是？”
向子平不曾言语，但心里只觉得，魏国皇帝果然没受过和他们一样的苦，靠着凌洪击败城头子路后，竟将其收编，尽管城头子路收募完旧部就被软禁，只作为马骨，但营中传言，说皇帝会给他封官云云……
要当官，杀人放火受招安！这句话果然放在什么时候都不过时。
就不怕寒了魏地、河内人的心？他们才是冒矢石，流血汗，为皇帝征战天下的主力军啊，莫非第五伦不仅想做魏地人的皇帝，还想当赤眉、流寇的皇帝？
对第五伦，他们感激归感激，抱怨归抱怨，反正众人也死了“得战功”的心，只想赶紧干完活打完仗，回家还能赶上农事。
这时候金堤上的锣响了起来，是保长来催促了：“这都吃了半个时辰，日头也没那么辣了，里闾中的驴也不敢这么歇啊。”
众人只能从阴影下起身，汇入了运送木材、门板的大军中——他们的主要任务，便是在瓠子口修一道浮桥，因为可以借助金堤，能省很多麻烦。
来自河内的船只，在瓠子口用绳索连在一起，向子平他们则带人将木头、门板搭在船上。
原来，进入二月份后，濮阳城的赤眉军主力忽然就往南撤走了，魏军高层推测，他们是要逃跑！
看来，赤眉军还是发扬了善走的传统，跳出这个第五伦、马援设在河济之间的包围圈，既然西、东、北皆被魏军借地势堵死，那就只能向南，南边一马平川，从陈留到定陶，是宽达三百里的平原，唯一的阻碍便是济水，但济水相比于黄河，便是小巫见大巫，不值一提了。
第五伦决意带着冀州、河内兵追击，与马援配合，在济水边打一场大会战。
民夫们也是吃太饱了，扛木头之余，嘴上也不闲着：“濮阳不是也挂上五色旗，光复了么？怎不让濮阳人也在南岸搭浮桥，起码能快一天！”
向子平虽是文士，但平素在家里也是会下地干活的，体格并不差，将一块木头放到肩上道：“或许是怕濮阳人中，还有赤眉细作。”
听说樊崇的赤眉主力，也有不少是东郡人，靠口音识老乡这一套根本不管用，濮阳人乏食，希望也能参加“以工代赈”，但第五伦却让官吏约束着他们，只修缮城防，粮食由舟船运入城内，派驻一旅之兵，不准任何人私自出入城郭！
连最忠诚的官员，都觉得第五伦是否谨慎过头了？直到二月初四日那天，才证明这戒备并不多余！
这一日，浮桥已基本完工，明天一早就能让大军渡过来了，民夫们第一批渡了过去，在黄河南岸扎营。
累了多日后，众人鼾声如雷，只有向子平翻来覆去睡不着，念着家里的侄儿、外甥们，反侧之余有些内急，钻出草棚想去撒泡尿，不料才解着腰带，就猛地听到一阵尖锐的号角与鼓点！
他吓得连尿都顾不得撒，一个激灵就跑回草棚，踹醒众人。
而王保长连衣裳都顾不得穿，光着膀子就来吆喝众人。
“快跑。”
“赤眉贼杀回来了！”
……
即便散布到三十里外的斥候早早发回警告，但等南岸的民夫在一片慌乱中被集结起来，仓促跑到浮桥上时，依然能听到赤眉前锋的喊杀。
他们点着火把，一边呐喊，一边挥舞简陋的刀剑，不顾一切地冲向岸边。
因为浮桥半夜才修好，魏军渡河过来的人不多，濮阳城有一旅，在短暂的犹豫后，还是选择紧闭城门，不动如山。
至于城外的一旅兵、一旅民夫，则因示警及时，赶在赤眉杀到河边时，上了浮桥，匆匆向大河北岸撤离。向子平他们也被夹杂在这混乱之中，他的目光死死盯着北岸的魏军大营，现在只怕一件事。
“皇帝烧桥！”
他眼力好，仿佛已经看到，材官们将手中烟矢点燃，高高举起，只等第五伦一声令下，就会让漫天火雨从天而降！将民夫连同他们辛苦数日搭建的浮桥一起焚毁。
但从始至终，第五伦终究还是没有下达这样的命令，向子平等人花了一刻钟，从摇摇晃晃的浮桥上渡过，他一个猛冲跳上岸，趴在踏实的大地上，只觉自己逃出生天。
但很快，他就被人用戈矛逼着站起身来，自有兵卒押送他们去往后方，向子平发现，与南岸的惊慌失措不同，北岸的魏军颇为从容，在岸边依靠金堤，布置了一道又一道的阵列防线。甚至有故意熄灭火把，坐在营后的被甲精锐！他们像沉默的山石，只等候皇帝一声令下，就能从黑暗中杀出。
这绝不是短短几刻能安排好的，向子平敏感地意识到，魏皇不烧浮桥，或许并不是心存良善那么简单……
“你这民夫，竟吓尿了？”押送向子平的兵卒忽然笑了起来，向子平一低头才发现，自己下体一片湿，竟是在奔逃途中失禁了，至于什么时候发生的？性命攸关谁还记得，这尿可憋死他了。
向子平有点尴尬，却也不想解释，只转过头，惊异地看向南岸，用一声“咦”转移了嗤笑者的注意力。
“赤眉还真全回来了？”
他看到平原之上，冒出了万千火炬，它们似是盲动的萤虫，又像奔涌的火海，而小小濮阳城，连同魏军弃守的浮桥，已经完全被围住了！
……
金堤之上，第五伦亦在观战，赤眉的这趟去而复返，出乎了大多数臣子的预料，但第五伦却觉得，在情理之中。
“我军常以站胜，而赤眉截然相反，好以动胜。”
从成昌破新军到灭绿林，赤眉每一次大战，无不是在运动中欺骗、牵制敌人，人家过去七年几百里、几千里都运动了，如今往南撤数十里又忽然杀回来，正常操作。
当然，第五伦除了靠预判外，而是广撒斥候，提前警讯罢了，毕竟他打仗的特点是，从计划甲到计划丁，有无数个备胎方案等着。
如今看着赤眉重返南岸的情形，第五伦只感慨其壮观。
赤眉军还是不认命，不服输，仿佛在用行动告诉他：吾等不是区区飞蛾。
我们，就是那焚烧世界的烈焰本身！
负责浮桥的河内太守冯勤、水衡都尉杜诗来报：
“陛下，我军兵卒与民夫皆已北渡。”
“这浮桥，是否要……”
“焚毁？”第五伦道：“那费这些时日，岂不是白建了？赤眉早就能突袭我浮桥，断我追击之途，一直没动，就等建好之日，岂不是也白忍了？”
二人面面相觑，耿纯倒是明白，在第五伦颔首后，对他们道：“此乃陛下明修浮桥之策也！为的就是故意示以南渡追击之意，诱使赤眉调头回来！”
第五伦亦解开了谜题：“我军三部在河济之间设了网，按常理，赤眉应向南突围才对，但樊崇敏锐果敢，猜到我军将战场放在济水，南向是自投罗网。他素来胆大，说不定会反其道而行，来一出南辕北辙，若能击破我河北之师，甚至渡过大河，将予斩杀，这包围，不就自解了么？”
这场仗和陇右不同，比的是大平原上的腾挪翻转之能，樊崇有勇，但第五伦也有智。
这就是第五伦让工程不赶不慢的缘故，如今赤眉果然去而复返，他们没有钻南边的网眼，但往北，又何尝不是一个陷阱呢？
“不必烧浮桥，就是要让赤眉觉得有机可乘，冒险来攻。”
“在彼辈被我部拖延在濮阳一带时，暗渡白马的张宗将军、东边的大野泽董宪、东南定陶的文渊、西南陈留的郑统，四路大军，皆将向濮阳靠拢！”
“原来陛下令河内在上游准备船只，是为了让张宗将军先渡。”
冯勤、杜诗这才恍然，二人在民生、土木水利上各有所长，但对打仗确实不懂。
而派去濮阳和南岸的师旅和民夫，正说不准究竟是失误，还是诱饵，让人不寒而栗。
这样一来，战争的主动权似乎又回到了第五伦手中，可以在濮阳发挥魏军所长的“站”术了。
一切都如所料，然第五伦表面上镇定，心里却也有一点小小的不安，对这场仗，他还需要更多的情报才能判断全貌。
“赤眉也留了不少人装作东郡难民，混迹在河边，浮桥修建进度他们一清二楚，若樊崇真打算先打我，大可等明日大军半渡时杀来，那样会让我更难演些。”
“可为何头夜就来，这究竟是赤眉盲动，还是他另有所图？”
……
尽管樊崇的“大公”旗帜打在黄河南岸，赤眉也对浮桥跃跃欲试。
但樊崇本人，其实在濮阳南百里之外，濮水之滨。
“四公谢禄已杀到了大河边。”
他对赤眉众三老、从事道：“莒城有个故事，蝉在饮露水，螳螂正要捉蝉，不知黄雀在它后面正要吃它，而黄雀后面，还有个持弹弓的少年，正瞄准树梢。”
“濮阳浮桥就是那露水，第五伦是蝉，谢禄是螳螂，马援等人是黄鹊，而赤眉，就那弹弓孩童！”
正如第五伦预判了樊崇的预判，樊崇也预判了第五伦的预判，二人搁这斗智斗勇，相互钓鱼。
樊崇从来就没想着单纯逃跑，赤眉军的每一次辗转腾挪，都是在为新的战役做准备！
樊巨人一对赤眉飞舞：“这仗说难也难，第五伦君臣，乃是赤眉从没遇上过的强敌。但说易也易……”
“各路魏军，谁赶着去濮阳，我就先打谁！”
……
PS：第二章在半夜。