接下来的几天，乔元寺觉得自己像是在恍恍惚惚地发一场长梦。
说是梦吧，几天中都发生了哪些事，她能记得清清楚楚；说那不是梦，她却又觉得自己好像“不在原处了”——她的自我，似乎被人从躯壳里抽离出去了大半，那个拥有她的身体的人，不是乔元寺了。
不，不对，这么说就像有一个外人占据了她的身体；更准确来说，是在乔元寺的面部变形之前，她的自我就先一步开始变形了。
在她发现看不懂自己的课案那一晚，乔元寺几乎没法用语言形容她当时的感觉。邻居可以变成怪物，世界可以迎来末日，但她倘若没有了智识，她就不知道自己是谁、又该如何活下去了。建立了三十三年人生的基础，忽然一下子全部崩塌碎裂；她将脸埋进胳膊里无声地哭了不知多长时间，才终于被樱水岸劝得放下讲义、上床休息去了，入睡前，心中还隐约存了一份“或许睡一觉就好了”的希望。
第二天起床后，她完全不难受了。
樱水岸似乎一夜没睡。他一听见乔元寺的脚步声，就腾地一下从沙发上坐了起来，目光跟随着她在屋里转了一圈。
在她即将进厨房准备早餐时，樱水岸把她叫住了，将她的教材在餐桌上摊开，问道：“看得懂吗？”
乔元寺注视了一会儿那页纸。“每个字我都认识……排在一起的意思就好难懂啊，这说的都是什么跟什么？”
“那么就慢一点看，一句话一句话地看。”
乔元寺没忍住翻了个白眼，重新埋下头。她逼自己慢慢看了好几分钟，才勉强理解了一两句话；这点进展反而让她烦躁起来了，一推桌子站起来说：“看这东西有什么用？我饿了，我不想看了。”
樱水岸没说话。他坐在餐桌另一头，看着她进了厨房，看着她做好了一人份的早饭；直到她慢慢悠悠吃完以后，他才再次开了口。
“你脸上的红痕减轻了。”他神色很平静地说。
“哦，”乔元寺被提醒了脸上还有红痕，摸了一下，才说：“我想也不是什么大不了的事，过两天就应该彻底消了。”
“你还是觉得自己不会变形？”
“不会，”乔元寺一挥手，觉得这个说法真是太荒谬了：“我好好一个大活人，脸突然变形了，凭什么呀？有什么科学道理能解释，没有的嘛，所以不可能的事。”
樱水岸的表情，就好像突然听见了什么令人难以忍受的蠢话，盯着她眉头都皱了起来。“……什么？”
很难解释为什么，但乔元寺一下子就像被踩了脚，浑身的刺都立了起来，做好了防卫的准备。“什么什么，”她怀着警惕盯着他，挑战似的说：“那些变形啊，世界末日啊，也只有你一个人在说吧？早间新闻报了？报纸上登了？我怎么没看见？”
樱水岸抹了一下脸，仿佛不太能相信眼下情况。“你自己亲眼见过的事实，你已经忘了？”
“我看见的东西肯定有解释，”乔元寺说，“我徒步野营那么久，开车又累了，看错了也有可能。而且退一万步说，变形了又怎么样？我不还是照样吃饭睡觉过日子？变怪物了，学校也会照样给我发工资。你别再说这个了，说得我心烦，我不想听。”
她站起来收盘子时，又想到了一件事，警告他说：“你出去的时候别乱说，不然被他们抓起来我可不管你。”
樱水岸的眉毛微微一跳，当即抬起了双眼，仿佛被这句话给刺得一时有些失措。
即使乔元寺现在正烦着他，与他目光一碰时，也不由怔了怔——他眼睛里的颜色太过干净分明了，像是有一小块蓝天被冻在了雪原上。她忽然想起来，自己昨天初见他的时候，就觉得他像是一只划过高山的野鹰……这个比喻，她是怎么想到的？是她想到的？
她将盘子“哐当”一下跌在桌上，紧紧捏着椅背，渐渐有昨天的回忆探头探脑地走过来了。
昨天发生的事，她并没有忘；但是刚才她又的确想不起来了——昨天的记忆好像变成了一些被收起来的旧信件，它们还在，只是远远坐在抽屉里，轻易绝不划过脑海。
“别拿教材给我，”乔元寺仍旧垂着头，哑声说道，“那个对我的难度可能太大了……有一些通识读本，拜托拿那个给我。”
她最后一个字话音还没落，樱水岸就跳起来去找书了。他好像生怕自己动作慢了，这一点点乔元寺又要从这具躯壳中滑走，迅速将一叠带通识二字的书都摆在了她面前。
乔元寺浑身都在莫名其妙地微微颤栗，接连翻了几本，那种看不进去、看不明白的沮丧和挫败越来越浓；在她眼眶中眼泪浮了上来时，樱水岸却忽然松了一口气，在她身前蹲下来，低声说：“你会难过就好，你会难过就好。”
“……什么意思？”
“听我说，”樱水岸的语气略带急切，“那些红痕，让你的头脑、性格都在开始发生变化，我不知道那些红痕到底是怎么生效的，但是或许我们可以反向抑制住它。”
“怎么抑制？”乔元寺直到看见有水滴落在他手上，才意识到自己在哭。
“……通过减轻它造成的症状。”樱水岸像是安慰小孩子的医生一样，轻轻地说：“你要是觉得这些还是太困难的话，就和我做一些简单的思维训练。你自己说过，病毒尚且不能百分之百地杀死人，凭什么你不能凭抵抗力熬过去？”
做思维训练的时候，镜中乔元寺的脸上已经又一次干干净净了，一丝血痕都没留下。
说来也奇怪，明明她智力没有退化，做数学题速度还是快得很，但没一会儿，她却连小学程度的思维题都开始连连答错。她很快就不愿意再做了，但樱水岸却不让她走——别看他高高瘦瘦，力道却惊人得可怕，简直不像一个人类的，倒像是建筑吊车。
给乔元寺按住之后，他仍旧十足耐心，又问道：“……以上我举的例子里，哪个是事实？”
她答不上来，他就再重复一次。二人反反复复、就像拉锯一样来来回回，就连乔元寺自己也能感觉到，她的状态也在这种反复拉锯中忽进忽退、时好时坏——但是有一点樱水岸说对了：只要她不断地以训练的方式争夺阵地，她恶化的速度就会被暂时抑止住。
“变形”因素就像是个活物一样，在意识到这一块阵地不好抢之后，就慢慢地松开了它的掌控。足足一个下午，乔元寺都没有再次恶化；二人提心吊胆地等到了晚上，总算才松了口气——好不容易算是把第二天给熬过去了。
第三天，乔元寺的状态还是和昨天差不多。二人又做了半个早上的思维训练，似乎一切都在渐渐好起来；樱水岸也越来越高兴的样子，眼睛里都在发亮。要不是那天下午有一只鸟撞在她的玻璃上，恐怕谁都不会发现问题。
那是只不知名的、挺漂亮的鸟，黄褐色的胖身子，黑色尾羽尖尖的；它不知是撞伤了什么地方，扑腾了几下还是飞不起来。樱水岸闻声站起来的时候，乔元寺嘱咐道：“扔到小区里的大垃圾桶去啊。”
樱水岸转过身，看了她一眼。“它还没死。”
“那也快死了，”乔元寺挥挥手，“赶紧扔了。”
樱水岸近乎温柔地朝她笑了一笑。
在乔元寺重新低下头的时候，猛然感到一只手拽住了她的衣领，狠狠往上一提，她就被樱水岸原地提拎了起来。他将她拖到门口，动作甚至称得上粗暴，说：“你把它捡回来。”
“凭什么？”乔元寺使劲往回拽自己的胳膊，怒问道。
“因为你不是那样的人。”樱水岸简单地说。
一只老大不小的鸟，每扑腾一下翅膀，都要惊着乔元寺一次，她心里自然十分不痛快——要不是她不敢惹樱水岸，她才不愿意将这鸟拿进家门。她抱着鸟在沙发上坐下来，面前茶几上正好是她之前摆在那儿的镜子，刚一落座，她就正好瞧见镜中自己的脸随之晃了一晃。好像有一道海浪从脸皮下打过去，卷曲起伏，一闪而过。
她浑身都被冻住了。
樱水岸站在她身后的走道上，应该也瞧见了镜中影像，却没说话。一时间，客厅里除了那鸟拍打翅膀时的扑棱棱声响，客厅里只有一片死寂。
“为什么……我不是没恶化吗，”乔元寺哑声说，“怎么……”
樱水岸的脚步声，从背后走近了。他站在沙发后弯下腰时，乔元寺感觉到一只温凉的手滑进了自己颈间，轻轻捏住了她的脖子。她的喉咙正抵在他的骨节上，叫她第一次感觉到自己的喉管原来是这么脆弱的东西。
“实不相瞒，”樱水岸慢慢地说，语气平静。“我前天时想过，既然这个世界依然能够正常运行，那么即使你变形了，我其实也没有必要杀你，让你好好在这个世界里与其他怪物一起生活下去，可能也没有什么不好。但是现在……我改变主意了。”
乔元寺的牙关在微微打战，连怀中的鸟都不敢动了。
进化者远比变形人更可怕。
“我不喜欢你正在渐渐变成的东西。如果你撑不下来的话，我不如现在就杀掉你。”