果然，顺德帝盛怒退朝的消息，跟长了翅膀一样飞了出去。
更令人心悬的是，随后宫中传出确切消息：陛下回宫后便呕了一口血，太医诊治后称是急怒攻心、郁结于肝，需摒除杂务、静心休养，若再劳神动气，恐损及根本，非社稷之福。
早朝因此无限期暂停，一应政务皆由内阁酌情处理，紧要者方可直呈御前。
天子震怒，竟至呕血伤身！
这消息如一块巨石投入本已汹涌的暗流，激起的却是与先前截然不同的浪花。
最初的惊骇过后，京城的酒肆茶楼、街谈巷议，风向开始微妙地转变。
“陛下忧思过甚，急怒攻心，伤了心脉本源。”
邵世忠和李鸿邦从紧闭的殿门内出来时，对着几位大臣只低声说了这么一句，便摇头叹息着离去，那神情里的沉痛与忧虑，做不得假。
真龙天子，竟被“气”病了？而且病得不轻，甚至可能“影响圣寿”！
最初的惊愕与惶恐过后，京城的气氛变得极其微妙。
世家大族的府邸内，书房的门关得更紧了，反复推敲陛下是真病还是作态。
有人焦躁地踱步，咒骂那不知收敛、煽动民怨的蠢货打乱了全盘计划；也有人眼底闪过更深的忌惮——陛下这一“病”，将所有难题、所有压力，原封不动，甚至加倍地，抛了回来。
皇帝可以“病”，可以“静养”，可以暂时避开风口浪尖。
可朝廷还在运转，天下黎民百姓还在看着，那被陛下亲手撕开、血淋淋展示在所有人面前的疮疤——国库空虚、世家坐大、赋税不公——难道也能跟着一起“病”吗？
这一次，不再仅仅是市井巷陌的窃窃私语，开始有了更清晰、更理性的脉络。
茶楼酒肆里，有读过几年书、知晓些时事的老人，捻着胡须，压低了声音对围坐的茶客们分析：
“诸位想想，陛下为何非要抬举商人？真是贪图那点捐输？若真如此，直接加征赋税，岂不更便当？何苦顶着‘与民争利’、‘败坏斯文’的骂名？”
“老丈说的是。我听说，宁国开国时便有规矩，有功名的举人、进士，乃至入了品的官员，名下田产皆免税。百年下来，多少良田沃土都挂在了官绅名下？朝廷能收上来的税，十成里怕是不足五成。”
“可不是吗！周氏当权时，气焰何等嚣张？连皇亲国戚都要避让三分，咱们这位陛下，隐忍多年，一举扳倒周家，那是何等魄力？可扳倒一个周家容易，要动这百年积弊……难啊！”
话题一旦被引向这里，许多原本被流言激得满腔怨愤的平头百姓，忽然品咂出些不同的滋味来。
“这么一说……陛下在宫宴上，好像确实提过，以后连举人老爷、官员们也要交税？”
“何止提过！据说当时就惹得许多大人不高兴，陛下这是为了给国库找银子，不惜得罪全天下的读书人和官老爷啊！”
“咱们平头百姓，年年交粮纳赋，从无拖欠，那些老爷们田产比我们多十倍百倍，反倒一文不交？天下哪有这样的道理！陛下想让他们也出点血，难道错了？”
“就是！陛下若真是昏君，只管加我们的税便是，何必去碰那些碰不得的硬骨头？还因此被气病了……哎，说起来，陛下也不容易。”
新的声音，像渐渐汇聚的溪流，开始冲刷先前“卖官鬻爵”的污浊之论。
它更质朴，更贴近底层百姓最直观的感受——谁在真正纳税，谁在享受特权。
皇帝那番“割商贾的肉，补百姓的疮”的怒吼，经过民间自发地咀嚼和传播，被简化成了更直白、更有力的道理：
“陛下没想多收咱们的血汗钱，他是想让那些从来不用交钱的老爷们，也掏点出来！”
“陛下自己都被气病了，这是真心想为咱们做事啊！”
甚至，不知从哪个角落开始，一首粗糙却意蕴分明的民谣悄悄流传开来：
“天子怒，为哪般？官仓空，黎民难。不加重赋刮地皮，偏要虎口去拔牙。拔牙不成反伤身，龙体欠安卧榻间。试问公卿高堂坐，可能体恤圣心艰？”
这民谣俚俗，却像一根针，精准地刺破了某些粉饰的太平。
皇帝“病”了。
但一场由他“病情”催发的、关于赋税本质、关于特权与公平、关于王朝痼疾的更大范围的审视与辩论，却才刚刚开始。
压力并未消失，只是从金銮殿那至高无上的御座，悄然转移，沉甸甸地压向了每一个既得利益者。
明华宫内，门窗紧闭，弥漫着淡淡的、宁神的草药香气。
帐幔低垂，遮住了内里情形。
顺德帝靠坐在床头软枕上，他手中拿着一份密报，上面详细记录了近日民间舆论的转向，以及那首悄然流传的民谣。
他皱着眉头：“这打油诗……也太直白了些，柳慎之是一点儿心都没用，分明是随口敷衍朕。”
邵桐笑着说道：“这哪里是文曲星下凡的柳侍郎大作，不过是民间百姓的顺口溜罢了，陛下有什么可挑剔的，这是百姓们对陛下最直白的爱戴！”
顺德帝看了她一眼：“你那大氅上的新毛领，又是柳夫人送的？”
邵桐点头：“苗儿姐说适合我，不光我有，长宁也有，福安也有。”
“朕怎么没有？”
“陛下富有四海，要什么没有？不过是个毛领子罢了，给您送那不是看不起您嘛！”
顺德帝：……
朕准她看不起我，那毛领子一看就是上等皮毛，还是极为难得的水貂皮，多朕一个怎么了？朕还给她闺女封了郡君了呢！
“陛下打算装到什么时候？”
“什么叫装？朕是真病了，官员们还有十日的休沐呢，朕从来都没有休息过，朕给自己放个假，休息几日过分吗？”