四月初八，博望县以北、叶县以南的桐柏山垭口。
几年前还是崎岖丘陵的地带，如今已成坦途，一条宽阔十丈的运河横穿其间。
河岸边也堆砌出了二十丈宽的堤坝官道，夯固平整，堤面高出河沿三丈，有包了罗马水泥或轻薄石材的河沿，倾斜伸入河中。
堤面道路的质量，犹过于数百年前的秦直道，可容五十人并行，建造花费却不太高，因为都是直接用运河挖出来的废土夯筑的。
唯一昂贵的只是砌河沿，以及部分高岭土、蒙脱石地质构造河段需要砌河底防渗、防膨胀。
刘备一年多前就来这儿视察过，不过当时没有走完全程，而且当时桐柏山垭口最高处也没彻底炸开通航。所以今天再来此地，感觉是完全不同的。
哪怕刘备已经登基第五年，早已见惯了大世面，看到这样的壮丽景象，还是忍不住豪情顿生，胸怀激烈。
运河最靠近桐柏山山脊的位置，是把山体炸低了整整二十多丈，再算上后续的下挖，整整挪掉了三十丈左右，才算是找到了汝水支流澧水与淯水支流白河的通航等高点。
刘备读书少，近年来虽然有所进步，但还是比较功利、实用主义的。只补历史和兵法，至于那些文艺辞藻的东西，刘备看了就头大。
所以他文采有限，看到眼前这河山盛景，都不知道是该用“巧夺天工”还是“大自然的鬼斧神工”来形容。
他唯一能做的，只是弃马乘舟，坚持亲自坐运河船通过这一段行程，与士卒同甘苦，感受一下通航的效果。
这次他带来的二十万汉军，大部分先头部队和中军人马，都已经在过去的十几天里陆续通过运河区，抵达昆阳和定陵了，并且在前沿阵地作了展开、扎营。
今天只剩最后的两万随驾亲军，要跟着刘备一起亲临前线。
随行谋士、参军有劝刘备骑马的，因为运河窄、浅开不了大船，河里所有的船都是普通的运粮船，船型类似沙船，没有装饰，也没有专门休息用的舱。
但刘备坚持表示不妨事，他不过四十一岁，又不是老得非要养尊处优的年纪了。年轻时候也是吃过苦亲自打过很多仗的，既然是御驾亲征当然要表里如一。
刘备身边这两万亲随部队，质量也绝不能小觑。
从197年河内之战开始，高顺在南阳集中编练新军、改造战俘，第一年扩军八万，第二年扩军十万。所以刘备这次出兵二十万，就算全用新兵也是不够的，肯定有一部分精锐老兵。
刘备的亲随军显然非常精锐，由黄忠直接统领。
两万人中，骑兵就占到八千，全部有钢盔胸甲，马匹的胸和颈部则有皮兜铠，其中幽州老家带出来的弓骑五千，西凉铁骑三千。
弓骑是皮甲外面套胸甲，其余部位轻甲，也有配一杆备用的长枪和一柄灌钢斩马剑，必要时也能冲刺、肉搏。
重骑兵就是全身板甲了，配的枪头精钢部分足有两尺长的四棱锥枪。最关键的是马匹胸兜铠下面，还有垂挂的锻钢札甲片，跟后世的麻将竹凉席片一样，为马匹的前腿也提供了极强的防护。
交战的时候，哪怕有敌军长矛兵方阵冒死扎马腿绊马破坏队形，也几乎不可能实现了。
而这种新式的钢铁外挂马铠，在汉军当中也是第一年才装备，总共配比不过五六千套，除了刘备这边，就只有赵云马超那儿各配了一千骑左右。至于这些东西的来源，其实也跟西域贸易有关——
众所周知，李素这儿从三年前开始，就疯狂在吸纳中西方技术人才，搞翻译运动。不仅有提图斯这样的罗马名匠被拉来造水渠运河浴室，也有安息工匠。
而历史上这段时期，正是帕提亚帝国铁甲骑兵的巅峰期——玩过《罗马全面战争》的都知道，游戏里“铁甲骑兵”这个兵种主要就是塞琉古人和帕提亚人比较强（匈奴人后裔的本都王国设定也有铁甲骑兵，但属性比另两个正牌国家弱）
塞琉古人的地盘位于小亚细亚靠近希腊，他们的铁甲骑兵后来就进化成了东罗马拜占庭的甲胄骑兵。
帕提亚人的铁甲骑兵则是随着帕提亚帝国的灭亡渐渐消失了——而现在刘备军中铁甲骑兵的马铠升级，显然是来自于帕提亚帝国招募工匠的设计。
刘备阵营不缺钢铁，倒是锻造加工的产能稍微有点缺，但比曹操也是富裕得多了。
之前不弄悬挂式金属马铠，主要是不知道怎么设计结构才能避免限制马腿的活动、妨碍机动性。另外就是之前的马匹体格普遍也不够强，扛不住重点部位的铁甲防护。
现在既有了帕提亚帝国工匠的设计，也有了数年的西域贸易引进改良马种，用更多带有中亚和阿拉伯马血统的品种，繁殖出了驮力和冲刺能力更强的马群，才能凑几千铁马铠。
除了这八千骑兵，刘备的随驾亲军里剩下的一万二步兵质量当然也不差，基本上都是从北伐关中之前起就跟着刘备的老兵，算算至少是八年的参军资历、作战经验了。
装备方面，一万两千步兵里配了两个陷阵营、四个神臂弩营，这部分加起来就五千人了，剩下的则是胸甲长枪兵为主，灌钢超长四棱锥枪，还配包铁塔状大盾。
最后还有一部分技术兵种，包括战车和骆驼——当然了，战车这种武器，作为纯粹冲阵先锋的时代，早就过去了，冲锋肯定不如骑兵。
但关东平原地区交战，车子机动性还是不错的，留一点战车用于结阵防御，或者是作为运输重型远程武器的载具，那还是不错的。
当初在关西多山的地方打仗，车辆不好用，刘备军还靠大象运过连弩，到了华北平原上，自然要改用车子。
……
刘备坐着朴素的运粮船，通过桐柏山垭口最险要之处后，眼前的景致终于渐渐开阔起来，路也越走越顺畅。
刘备看着背后被刀削斧凿般切落的悬崖峭壁、崩坏断山渐渐远去，才渐渐收回心神：
“从汉水至汝水，从此竟能如此便利。从此大汉三兴，整个西南荆楚巴蜀之地，与河洛中枢都紧密相连，货通鸿沟，直抵敖仓。
这河开得值，也不光是为了灭曹了，是为了天下的千秋大计，朕与高祖皆起于汉中、巴蜀，但天下人从此已知‘殿兴有福’……”
刘备自言自语，音量越说越轻，最后一句“天下再也不会有人第三次割据巴蜀”终究是没有旁人听见，声音只是在他喉头打了个滚。
旁边随行的诸葛亮和沮授，已经陪着刘备一路解说、商讨军机。此刻看刘备感慨颇多，最后一句话没听清，还以为是有什么吩咐听漏了。
沮授如今的官职是侍中，本来应该跟尚书令荀攸搭班子，在荀攸的指挥下坐镇雒阳，维持日常朝政运转。
不过刘备出兵前临时觉得，作为皇帝也不能亲征期间完全不问内政、彻底交给尚书令。所以他就折衷了一下，把侍中带在身边，商量政务大事、草拟旨意。
这样荀攸有什么请示奏章过来，刘备也好有个专业人士商量。他倒是没指望沮授给他出军事上的参谋意见。
另外，等五六月份之后，如果关羽要沿着黄河进攻黎阳、转向邺城，到时候刘备就会让沮授回雒阳，跟关羽一路出兵。
沮授曾经做过关东伪朝的尚书令，又是冀州本地人，在审配死了之后，沮授在冀州人中的交情人脉已经无人可比，说不定可以帮关羽攻心劝降一部分敌人。
至于诸葛亮为什么也在刘备身边，这只是因为诸葛亮跟国渊原本是运河项目的直接负责人。
现在刚刚正式通航不久，部队还在往前线集结，诸葛亮有必要随驾提供保障，万一有点技术问题他也好随时调度解决。
李素在江东那一路军队，要五月中旬才会发起进攻，与刘备这一路有一个月的时间差，何况李素的智力也算是当世一等一的，最初阶段诸葛亮迟到一点也没关系，就准诸葛亮五月份再南下担任参军。
此刻，诸葛亮连忙凑上前询问：“陛下刚才可有何口谕？”
刘备连忙摆手掩饰，有些话还是不适合说出来的，对谁都不适合：“没什么，就是说花得值，诸葛卿辛苦了，这河前前后后修了一百五十亿钱吧？只有亲自走过，才知道修得值。”
诸葛亮也是苦笑：“不止呢，去年腊月初，刚修通的时候，确实是一百五十亿。但是到了使用的时候，发现还是有点小问题要磨合。
主要桐柏山上四季雨水变化巨大，白河、澧水、滍水上游流量深浅不定。刚修好时，实测一年估计只有四个月可以通航，得是丰水季。枯水期八个月都开不了船。
后来跟那个罗马总工提图斯又商议，能不能优化，追加弥补。就决定利用挖掘运河形成的地利，自然引导，寻找河畔堤外低洼之地，有天然山溪汇聚之处，围成两处堰塞湖，调蓄运河水位。
这样就避免丰水期桐柏山高处下的雨水快速白白流掉，能尽量截住，等运河枯水的时候慢慢放。这样还能在完全水平的河道内自然形成水流方向，船还开得快一些。
不过，光是加堰塞湖存水，就多花了十几亿，从腊月追加施工到二月。日后每年运营调蓄水位、疏浚清理，也得每年数亿钱。
全算下来，运河总开支一百八十亿，以后每年还五个亿。维护之后，每年能通航的月份，可以加到七个月，雨水多的年份能到八个月。”
这个数字，已经是刘备卖战争国债一年半的销售额了。或者说等于朝廷正常财政总收入（税收）的两年半。
而三年前，李素怂恿刘备开工的时候，可是说好了只要五十亿的。
一次次追加，五十亿追到一百八十亿。唯一值得庆幸的是李素好歹是靠钱来解决问题，而不是跟隋炀帝那样靠堆人命来解决。
三年多了，在南阳郡和颍川郡的运河工地上，总共事故或伤病死亡的民夫控制在了五万人以内。
当然了，人聚集多了就会出现卫生问题，还有别的瘟疫流行，即使非常注意卫生条件，但当地瘟疫扩散出去还是避免不了的。如果把所有南阳附近的瘟疫死亡算进去，可能有十几万，不到二十万。
这个数字刘备听得也很是触目惊心，但没办法，古代搞这种超级工程、开地图编辑器就是这样的。
李素和诸葛亮已经是很文明很能吏了，要知道哪怕是1900年前后，米国人修巴拿马运河，工伤还死了两万多人呢，算上工地疫病流行和补给保障不足、压榨饥饿土着劳工，巴拿马运河的总死亡人数大约有四万。
比巴拿马运河还早半个世纪的苏伊士运河，更是死了十几万，那都已经是第二次工业革命初始阶段了。
当然，李素的博望-叶县运河肯定比巴拿马和苏伊士的工程量小很多，只有前者的百分之几。否则的话，损失至少也会跟隋炀帝修大运河一样“直接工伤死者数十万，疫病缺粮死者百万”。
“百姓不易啊，但世道如此艰难，非如此不足以改变。朕能做的，只有早日结束乱世，才不负百姓的牺牲。”
刘备听完诸葛亮的最终项目汇报后，也是感慨不已。山河壮丽，但每一步前进都必然有血肉铸就，技术如此，无法违背客观规律。
一天之后，刘备的后军终于全部走出了运河，又经过一天的水路行军，从叶县转到昆阳。
二十万人，前后集结部署时间相差近半月，刘备本人抵达时，先头部队早已挖好简易的壕沟和夯土营寨，跟曹军绵延对峙了。
营地沿着汝水东岸，从襄城与定陵之间，一直延伸到定陵以南、接近郾城，全程有一百二十余里（今平顶山以东，到漯河以西）
对岸的曹军，也是绵延百里布防，郭嘉、夏侯惇之前就在前沿部署了十万人，随后曹操亲率的总预备队十余万人也全部压了上来，总兵力账面上看起来居然还比刘备多出几万人——主要是凑数的曹军新兵太多了。
不过，曹操自己并不知道他的兵力比刘备多，因为刘备这次实际出兵二十万，对外号称却是三十万——古代打仗哪有不虚张声势的，二十万诈称三十万其实已经很保守了，注水规模不算大。
人家十万人诈称四五十万、二十万能诈称百万的都不少。
刘备亲自花了两三天时间，好整以暇巡营观察敌情后，在郾城对岸的汝水大营中，召集了诸葛亮、鲁肃和沮授，一起讨论具体作战方略。
严格来说只有鲁肃是此军的参谋，诸葛亮和沮授都是临时加班，一个多月之后就要走了。